哲學家曾經認為只有人類才會運用工具，因此將人定義為懂得運用工具的動物。可是觀察發現黑猩猩及其他動物，特別是靈長類動物，和某些鳥類（如渡鴉）及海獺等都能使用工具。之後，哲學家認為只有人類才有製造工具的能力，直到動物學家觀察到某些鳥類和猴子也會製造工具為止。大部分人類學家相信工具的使用是人類進化史上重要的一步；人類發展出與其他手指相對的拇指用以把握工具，而智力的進步能幫助人類適當運用工具。而一些研究表明，大腦把工具視為身體延伸出去的一部分。

大部分工具都可作為武器之用，例如鎚、刀；同樣，人們也可以把炸藥等武器當作工具使用。
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